Desde el 2011, la Comunidad Huarpe reclama la restitución de los cuerpos pertenecientes a pueblos originarios, exhibidos en el Museo Gambier. El Consejo Superior de la UNSJ formó una comisión de consejeros para analizar el tema de la restitución y prohibió su exhibición.
La exhumación del cuerpo congelado de un joven hallado en el Cerro El Toro (Iglesia) en 1964, junto a la llamada momia de Hilario encontrada en la década del 1940, dieron origen en 1965 a la creación del primer Museo Arqueológico de la provincia, dependiente de la entonces Universidad Provincial Sarmiento. Hoy convertido en Instituto de Investigaciones Arqueológicas y Museo “Prof. Mariano Gambier”, el organismo depende de la Facultad de Filosofía, Humanidades y Artes de la Universidad Nacional de San Juan.
En la actualidad, la institución tiene bajo su tutela gran cantidad de cuerpos exhumados (más de 15, entre hombres, mujeres y niños) de distintos lugares del territorio provincial, ya que la Ley de Patrimonio Cultural y Natural N°6.801 le adjudica al Estado provincial el derecho legal sobre el patrimonio arqueológico que se encuentra en el territorio, pero les reserva un lugar de “tenedores” a los sujetos que poseen en tutela bienes patrimoniales, siempre y cuando estos últimos hayan declarado la posesión.
Varios de estos cuerpos están exhibidos en sus vitrinas, como parte del guión museológico que muestra el desarrollo de la vida humana en la provincia, y otros se encuentran en depósito.
El pasado jueves 3 de agosto, el Consejo Superior de la Universidad Nacional de San Juan ratificó la decisión de dejar de exhibir la momia del Cerro El Toro y todos los cuerpos que el Instituto de Investigaciones y Museo Gambier tiene en exposición. La medida obedece a la necesidad de cumplir con la Ley Nacional 25.517, que establece que los cuerpos y los restos mortales de aborígenes que formen parte de museos y/o colecciones públicas o privadas, deberán ser puestos a disposición de los pueblos indígenas y/o comunidades de pertenencia que los reclamen.
En cuanto a la restitución, debe ser la provincia la que tome la decisión ya que la UNSJ sólo tiene la tutela de los cuerpos. Sin embargo, en diciembre de 2016, el Consejo se pronunció a favor de la restitución y la no exhibición de los restos.
La votación a favor de que se formara una comisión dual para el análisis del tema fue unánime y la única voz en contrario fue la de Rosa Garbarino, decana de la Facultad de Filosofía, Humanidades y Artes, de dónde depende el Museo Gambier, quien planteó la necesidad de realizar estudios específicos.
En tanto, la directora del museo, Teresa Michieli, expresó que ella fue la única persona a quien no consultaron.
En 2011, la Comunidad Huarpe del Territorio del Cuyum presentó un reclamo ante el Rectorado de la UNSJ, a raíz de la tenencia de los restos por parte del Museo. Y en 2013, la misma comunidad –que pide la restitución desde 1990- también solicitó a la Legislatura que adhiriera a la ley 25.517, lo que hasta ahora no ha sucedido.
